Es muy probable que hayas oído hablar de la Lindy Hopper, Willa Mae Ricker, de los Whitey's Lindy Hoppers, pero por lo general la gente la conoce por lo mismo que a Ann Johnson: porque a Frankie Manning le gustaba mucho bailar con ella.
Pero Willa Mae Ricker fue una gran figura en los Whitey, tanto dentro como fuera de la pista de baile.
En primer lugar, tanto los libros de Frankie Manning como los de Norma Miller citan su nombre como "Willamae", sin embargo, su tarjeta de presentación y el nombre que figura en sus fotos de 1943 con Leon James dicen "Willa Mae", por lo que asumimos que esta forma es la correcta.
Willa Mae Briggs nació el 7 de abril de 1910, y Frankie la consideró una de sus mejores amigas de la niñez. Estuvieron juntos y con otros amigos la primera noche que fueron al Savoy Ballroom.
Frankie menciona que ella y otras tres chicas eran casi siempre las ganadoras del concurso del sábado por la noche. "Ella fue una de las mejores Lindy Hoppers", dice Frankie en su autobiografía "Ella hacía que su pareja siempre bailara bien".
(Y su lista de socios cinematográficos es inigualable; bailó con Snookie Beasley en A Day at the Races; con Al Minns en Hellzapoppin', Cottontail and Outline of Jitterbug History; y con Frankie Manning en The Spirit Moves. Ella y Leon James también fueron retratados en las famosas fotografías de la revista Life).
Poco después de la creación de los Whitey's Lindy Hoppers, se le pidió que estuviera en la segunda alineación del grupo, junto con sus compañeros Norma Miller, Leon James, Ella Gibson y Snookie Beasley (su pareja durante los primeros años en Whitey's). Este fue el grupo que apareció en A Day at the Races. (Frankie Manning estaba en la primera alineación, que estaba comprometido con un club de Nueva York).
Se casó con su novio adolescente, Billy Ricker, a finales de los años 30 (y vivieron felices el resto de sus vidas juntos). Billy también era un Lindy Hopper de Whitey, y es conocido como el chef de Hellzapoppin'.
A menudo en su autobiografía, Frankie Manning menciona momentos en los que estaban robando pasos, inventando movimientos o creando coreografías. Casi siempre menciona a Willa Mae como asesora. Parece que su opinión fue muy valorada.
También pensaba que Willa Mae era una de las Lindy Hoppers más versátiles del Savoy (Probablemente tenga mayor cantidad de metraje que todas las followers clásicas de Harlem. Veamos la mayor parte ahora).
Hay un momento en A Day at the Races donde Willa Mae hace swivels mientras Snookie Beasley hace un giro doble. Si miras sus swivels, verás que Willa Mae está haciendo swivels con giros desde la cadera, en una época en que muchas followers, incluidas Norma Miller y Dorothy Miller, hacían swivels moviendo el cuerpo al completo.
Observa también cómo se mete la falda en la ropa interior justo antes de saltar "a caballo" al final. (A mediados de los años 30, las faldas seguían siendo largas; la música swing ayudó a cambiar la moda para disponer de faldas más cortas para bailar).
El baile de Willa Mae en Hellzapoppin', desafortunadamente, no es el mejor; se encorva con frecuencia, lo que podría ser resultado del leading de Al Minns y/o que no se sintiera cómoda con la velocidad. Sin embargo, un breve tiempo después, ella y Al bailan en Hot Chocolate (también conocida como "Cottontail") y el encorvamiento desaparece y se ve fantástica (la velocidad es más lenta).
El metraje muestra que Willa Mae era alta para ser follower (generalmente tan alta como sus compañeros), tenía piernas poderosas y, a menudo, era la que volaba en los aerials (especialmente con Frankie).
También transmitía una sensación de "calma tensa" en su baile. Su pulso nunca está tan excitado como el de sus compañeros, e incluso a las velocidades vertiginosas de Killer Diller, parece que solo está paseando por el parque (y a veces tan anclada al suelo que no corresponde a la energía de su pareja o de la música).
Sin embargo, creo que la fuerza de Willa Mae está por encima de los pies; Ya hablamos de sus giros en A Day at the Races. Pero cuando mires sus clips, presta atención a sus hombros, brazos y cabeza. Además de mantener siempre una buena postura, los brazos de Willa Mae fluyen con gracia y sin rigidez en muchos de sus bailes (mira el clip de Killer Diller para un buen ejemplo) y era muy buena girando en su baile.
Willa Mae generalmente se ve realmente conectada con sus parejas. Compárala con sus compañeros en A Day at the Races, por ejemplo.
Además de recordarla por su baile, tanto Frankie Manning como Norma Miller comentan en sus libros que Willa Mae estaba increíblemente a la moda (como demuestra su elegante uso de un cinturón por fuera de la camisa en A Day at the Races y por cada foto de ella en ropa de calle).
A menudo dirigía los grupos mientras estaban en giras o conciertos, y fue la primera bailarina que Norma Miller recuerda enfrentarse a Whitey y exigir que a los Lindy Hoppers se les pague lo que valen. Whitey, uno de los hombres de negocios clandestinos más exitosos de Harlem, que tenía muchos matones a sueldo, trató de lloriquear y culpar a Willa Mae, sin éxito.
Por estas razones, Willa Mae Ricker es nuestra santa patrona del respeto a los Lindy Hoppers.
Después de la barbarie de la guerra, Whitey disolvió la compañía. Willa Mae comenzó un grupo de actuación con otros Lindy Hoppers, que continuó hasta que Frankie regresó de la guerra y formó los Congaroos, a los que Willa Mae se unió.
Después de los Congaroos, Willa Mae tuvo una segunda carrera en la moda. Murió de cáncer en la década de 1970.
Traducido por EstiloSwing con permiso del autor, Bobby White
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