Si llevas poco tiempo bailando, no sabrás quién es Irene Thomas, una de las bailarinas originales de Lindy Hop de los años 40.
Y aunque algunas de sus compañeras como Jewel McGowan o Jean Veloz alcanzaron mayor fama, podemos asegurarte que Irene Thomas fue una de las followers con mayor personalidad de la historia.
Irene nació el 23 de Noviembre de 1921 y creció en Missouri y Oklahoma, donde desde los siete años aprendió ballet, claqué y gimnasia deportiva. Irene atribuía al claqué y al ballet una parte de su estilo.
Se mudó a Los Ángeles y en 1939 comenzó a aprender Lindy Hop con el bailarín Bill Alcorn. También aprendió otros bailes de la zona, como el Balboa y el "Swing" (Ahora llamado L.A. Swing).
Pronto se convirtió en una de las mejores followers de California, y era contratada con frecuencia para el cine. Tuvo una gran amistad con Jean Veloz, y además de Lindy Hop adoraba bailar Balboa y Swing (forma temprana de Bal-Swing).
Después de la guerra se mudó a Nueva York y abandonó su carrera profesional.
Irene se distinguió de muchas followers californianas por su empleo de sofisticadas variaciones de pasos, que procedían de su formación en claqué. Y seguramente por esta formación, su ritmo era claro y preciso. Es también reseñable que la mayor parte de sus movimientos fueron inventados por ella; era una follower increíblemente creativa.
Pero la cualidad más notable de Irene Thomas era un rasgo difícil de encontrar en un bailarín: la personalidad. Cuando la ves bailar, puedes sentir el tipo de persona que era.
Por ejemplo, en un paso simple como un quick stop, ella no se limitaba a hacer la pose. Añadía un movimiento de hombro, un arqueo de ceja. Muy pocos bailarines eran tan expresivos.
Cuando aprendía los pasos que hacían otros, los cambiaba rápidamente y les daba su propio toque. Por ejemplo, cuando vio los swivels de Jewel, añadió un kick ball change con influencia de claqué.
"Dean le enseñó [a Jewel] un Lindy puro. Yo tengo una versión bastarda", dijo. "Porque si no me resultaba cómodo, yo no lo hacía".
Y los "Switches" de Irene, como ella los llamaba, son sólo una muestra de sus contribuciones; Irene fue una de las bailarinas más inventivas de la era del Swing.
Además de un montón de variaciones rítmicas inspiradas en el claqué, desarrolló un estilo que utilizaba constantemente los hombros (y las cejas), y un movimiento en el que plantaba los pies y estiraba las caderas hacia atrás al final de los movimientos ("The Bump").
The bump, a partir del minuto 7:30:
También fue pionera en cuanto a lo que se esperaba de una follower cuando inventó el "corkscrew": cuando un leader le hacía pasar bajo su brazo, ella era capaz de girar dos veces más rápido y conseguir dos giros antes de que el leader supiera lo que había pasado.
Corkscrew, a partir del minuto 2:15:
Pero su invento más famoso es el movimiento que ella llamaba "The drop", pero que Jean Veloz rebautizó como "Quick-stop". Es otra forma en que Irene jugaba con los giros que le daban los líderes, y ha pasado a la historia como uno de los mejores movimientos iniciados por los followers de todos los tiempos.
Eddie Markwell medía 1,95. Podías girar bajo su brazo sin inclinarte. Junto a él inventé el "drop" que Jean Veloz llamó "the quick stop".
The drop, a partir del minuto 1:40:
Tambié fue responsable de crear el whip. Un whip es un Swing out popularizado por Dean Collins en el que, al lanzar a la follower, existe una torsión dramática al terminar el Swing out, evocando la forma en la que se despliega un látigo (Whip en inglés significa látigo) (Ver Dean Collins, el genio del Lindy Hop).
Corría el año 1939 cuando Irene Thomas comenzó a bailar Lindy con Dean.
Dean había estado, infructuosamente, buscando pareja de baile para trabajar, y era bastante estricto sobre lo que esperaba que hiciera su pareja. Irónicamente, al conocer a Irene, conoció a la persona más influyente de su carrera.
En el año 39 Irene Thomas actuaba en el programa "Meet the people", donde se convirtió en una estrella del claqué, y ese mismo año se graduó en su instituto de Hollywood.
Entre espectáculos, actuando y bailando claqué, solía salir a bailar y pasar el rato con sus amigos. Fue en estos momentos cuando bailó con Dean y comenzó a aprender el Lindy.
Irene era una estrella entre sus amigos y todos la admiraban. Se sabía que las chicas copiaban sus pasos mientras que los chicos (al menos, los que tenían agallas) hacían cola para "recibir una lección".
Fue en el Casino Gardens donde Lennie Smith, un jovencito, pedía un baile con su "mano temblorosa" después de que sus amigos le retaran a hacerlo.
Mientras que Dean era el que enseñaba a estos bailarines jóvenes como Lennie, Wally Albright y Lou Southern, eran las followers expertas de las que aprendías más, e Irene era la Reina.
Irene estaba enseñando el Lindy de Dean a Eddie Markwell cuando por accidente realizaron el primer whip; Eddie exageró tanto la rotación de sus hombros que creó un empuje adicional en la mano conectada de Irene, lo que facilitaba la ejecución de ciertas variaciones, algo que le gustó mucho.
Eddie fue muy humilde en cuanto a atribuirse esta creación, afirmaba que fue Irene quien le pidió hacerlo y él, como novato, "exageró" el movimiento.
En los años sucesivos Dean demostró que cuando se dominaba el whip, permitía libertades extra a la follower. Cuando Dean e Irene volvieron a ensayar juntos, Dean se adaptó a sus necesidades incorporando este whip, que permitía sus parejas brillar y lucirse.
Estas necesidades se ven en el baile de Irene, especialmente en los clips con su novio y compañero, Don Gallagher. La mayoría de los trucos que hacen juntos son iniciados por ella, y dirigidos por ella a través de sus llamadas y movimientos de hombros, que indicaban cuando empezar a liderar.
Desafortunadamente, Irene no pudo dedicar el tiempo necesario a Dean para ser su pareja regular porque estaba demasiado ocupada en el mundo del espectáculo, sin embargo, ella siguió actuando para grandes eventos y siempre que el calendario lo permitiera.
En los años siguientes, 1940 y 41, Dean dominó este whip y empezó a bailar regularmente con Jewel McGowan, consiguiendo que leader y follower lograran un efecto conjunto perfectamente equilibrado, mientras que otras veces el leader forzaba el movimiento sin que la follower aprovechara la energía de empuje adicional.
Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo de gira con los espectáculos de la USO de Bing Crosby como número principal de claqué.
Justo después de la Segunda Guerra Mundial, Irene se fue de Los Ángeles a Nueva York para actuar en los mayores clubes nocturnos con su pareja, haciendo lo que ella llamaba un acto de Boogie Tap.
En este viaje fue a bailar al Roseland Ballroom y la mayor diferencia que notó fue que los líderes no traían a la follower hasta ellos para hacerla rotar con el whip, sino que avanzaban y la recogían a mitad de camino, lo que hacía que fuera muy incómodo si no estaba acostumbrada.
Siguió bailando social, pero descubrió que era difícil que su estilo "bastardo" encajara bien con el Lindy de Nueva York.
Más adelante, pasó su jubilación en California donde murió en 2020, a la edad de 99 años.
Gracias a Rusty Frank por todo lo que ha hecho para apoyar a Irene Thomas y Jean Veloz y difundir su legado.
Este vídeo contiene bailes de Irene Thomas tomados de:
- Juke Box Joes (posiblemente los primeros tiempos de Irene)
- (1942) Swing Shift Swing.
- (1943) Jive Junction (Es la morena con el moño).
- (1944) Groovie Movie
- (1980s/90s) Bailando Bal-Swing y Lindy Hop con Jonathan Bixby en Bobby McGees en California, donde solían bailar los veteranos.
Referencias:
Irene Thomas
| Nacimiento | Missouri, EE. UU. |
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| Muerte | |
| Estilos | |
| Películas/clips |
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