Leonard Reed fue el legendario bailarín de claqué co-creador del Shim-Sham, pero también un hombre polifacético con una vida fascinante.
Leonard Reed nació el 7 de enero de 1907 en el tipi de una reserva india en Lighting Creek, Oklahoma.
Su madre era mitad negra y mitad indio Cherokee y Choctaw, y murió de pulmonía cuando él tenía 2 años. Su padre, que era un blanco que había violado a su madre, les abandonó.
De algún modo, el nacimiento de Leonard resumía la historia del imperio depredador que formó los Estados Unidos: Primero, el genocidio y ocupación de las tierras de las Naciones Indias; después, la esclavitud y la segregación de afroamericanos y mestizos.
Su abuela lo crio hasta que cumplió once años, y entonces fue entregado a un hogar de acogida, en Kansas. Anduvo en malas compañías, y con 13 años fue amenazado con 4 años de reformatorio por comprar alcohol ilegalmente.
Sin embargo, el rector de su escuela sabía que Leonard recibía abusos físicos del vigilante de la casa de acogida, y se ofreció a adoptarle.
Inicios como bailarín de Charleston
El Reed adolescente tuvo trabajo vendiendo palomitas en un teatro de Kansas, y allí aprendió charleston copiando los pasos de los bailarines que salían al escenario. Comenzó su carrera ganando distintos concursos de charleston.
El estilo de baile de Reed en ese momento combinaba el Charleston con shuffles y struts, giros y saltos y buck dancing.
Reed contaba que sobre 1923 o 24 ganó un concurso de charleston en el teatro Orfeum de Kansas. Cuando los organizadores se dieron cuenta de que no era blanco, rehusaron pagarle el premio y llamaron a seguridad. Reed cogió el dinero y salió corriendo.
Los organizadores gritaron “¡Coged al negrata!”. Como Reed tenía la piel clara también gritó “¡Coged al negrata” la gente creyó que estaban ayudando a Reed a buscar al ladrón, por lo que pudo escapar del teatro. Tomó un tren, y estuvo fuera de la ciudad tres días.
Quizás por ello detestó toda su vida el término afroamericano, así como las divisiones raciales. Él afirmaba no ser "afroamericano" sino un "americano con sangre negra".
Con las hermanas Whitman
En 1925 con 18 años ganó el concurso de charleston para blancos en Nueva York, que fue su pasaporte para trabajar en distintos teatros blancos y finalmente con las hermanas Whitman, reputadas por tener el más rutilante elenco de bailarines negros.
En este espectáculo formo pareja con Willie Bryant, en el número “Reed and Bryant – Brains as well as Feet”. Realizaron una gira el circuito de teatros de vodevil negro que eran administrado de forma independiente en el noreste, como el Royal Theatre en Baltimore y el Standard Theatre en Filadelfia (circuito T.O.B.A.)
Los hermanos Nicholas, quizás los más grandes bailarines de claqué de la historia del Jazz, dijeron de Leonard y Willie “tenían clase, vestían bien y se movían con gracia y estilo”
Creación del Shim Sham
El Shim Sham Shimmy una creación conjunta de Leonard y Willie, tuvo su origen en 1927, como un número de claqué concebido para poder ser enseñado rápidamente a los bailarines de apoyo, ya que necesitaban urgentemente una forma de terminar el show.
Leonard y Willie prepararon rápidamente algo en el sótano Contenía cuatro pasos, con 8 compases cada uno: el double shuffle, el tack annie, el cross over y los half breaks, realizados sobre un chorus de 32 compases.
Llamaron a esta coreografía de claqué “Goofus", que se puede traducir como cómico o chistoso por su carácter desenfadado.
Esta coreografía se asimiló a un baile en línea sin claqué, para que todo el mundo pudiera bailarlo. Eran tan simple que no solo las bailarinas del coro podían aprenderlo rápidamente, sino también otros bailarines, los músicos e incluso los espectadores.
El baile fue diseñado para ser tan fácil que a los miembros de la audiencia se les podría enseñar un paso por noche (¡para que volvieran a ver el espectáculo tres veces más para aprender el resto!).
Origen del nombre Shim Sham Shimmy
El baile se difundió rápidamente, y fue rebautizado en la década de 1930 cuando se realizó en el Shim Sham Club de Nueva York. Además, las chicas del coro agregaron el shimmy, la sacudida rítmica de hombros, en el primer paso. Había nacido el Shim Sham Shimmy.
Según Reed y Bryant, uno de los bailarines que también era parte del show, Joe Jones, y se especializaba en el estilo “Shimmy” (sacudir los hombros y las caderas) copió la coreografía y cuando dejó de ser parte del cast y formó su propio grupo, (un trio llamado Three Little Words) agregó el “shimmy” a los pasos originales y le cambió el nombre a “Shim Sham Shimmy”.
De acuerdo al bailarín de claqué Howard “Stretch” Johnson el término “Shim” es la contracción de las palabras “She” (ella) y “Him” (el) y fue popularizado por un muy famoso club nocturno/prostíbulo de Harlem llamado “The Daisy Chain” también conocido como "101 Ranch" donde el “Chorus Line” estaba formado exclusivamente por homosexuales que vestían como mujeres.
Adaptación del Shim Sham al baile Swing
Como explicamos en otro vídeo, Frankie Manning añadió pasos nuevos y lo popularizó en la comunidad Swing.
Pero al adaptar el Shim Sham original, se cometió un error contra el que Leonard luchó durante sus últimos años:
Al realizar los cross overs, el segundo paso, la mayoría de los bailarines comenzamos a bailar en el 8, pero en la versión original el 8 contiene una palmada y los cross overs comienzan en el 1 o downbeat.
Final de su carrera como bailarín
Cuando en 1928 se separó de Bryant formó equipo con Maceo Ellis, un bailarín cómico de claqué, actuaron en el Lincoln Theatre con la cantante de blues Mamie Smith.
Fue entonces, con el claqué creciendo en popularidad, cuando Reed decidió especializarse en claqué, frecuentando el Hoofers club, que era una especie fraternidad donde los bailarines de claqué compartían pasos y trucos.
Su carrera duró poco más de una década, de 1922 a 1933, y anto su éxito como su declive se debieron al mismo factor: Leonard era alto, de piel clara y ojos azules, debido a que era un mestizo con sangre negra, blanca e indígena.
Eran tiempos de la segregación y las leyes de Jim Crow, así que se hacía pasar por blanco o por negro según le convenía. Esto denuncia la burda simplificación de la época, que no consideraba la verdadera complejidad antropológica del asunto, al aplicar la llamada regla de una gota (básicamente, si tenías una gota de sangre negra se te consideraba "negro" a efectos legales).
Su aspecto le permitió a Leonard trabajar tanto en los espectáculos pertenecientes a emprendedores independientes negros, como en los espectáculos de vaudeville más lucrativos, que organizaban los blancos.
En 1933 el secreto de su sangre negra e indígena salió a la luz, y fue vetado en los espectáculos de vodevil blancos. Por ello, desde entonces trabajó como productor y coreógrafo.
Como productor
También desarrollo su talento como compositor de canciones, arreglistas, director de banda y cómico, aunque él decía que el baile había sido el único amor de su vida.
En 1934, puso en escena Rhythm Bound, con 40 cantantes, en la Ópera de Harlem, y desde mediados de los años treinta trabajó en el Cotton Club, arreglando música y produciendo espectáculos para Cab Calloway, Duke Ellington, Ethel Waters, Billie Holiday y los hermanos Nicholas.
En 1937, resultó herido en un accidente automovilístico, por lo que pasó la Segunda Guerra Mundial entreteniendo a las tropas. Más tarde escribió música para Lionel Hampton y Ella Fitzgerald,
Varias de estas canciones han sido grabadas por Modern Rhythmists de Mora, incluida su melodía de 1935, "A Viper’s Moan", así como su éxito de 1932, "It’s Over because We’re Through", con el mismo Leonard cantando.
Y luego, desde 1950 hasta 1960, fue director del Apollo Theatre en Harlem. También catapultó la carrera de Dinah Washington y coreografió bailes para muchos artistas de la Motown.
Jugador de golf
Reed fue también un apasionado del golf, a mediados de los años 40 fue el primer jugador que fue aceptado en un torneo del PGA sin ser blanco.
Le autorizaron a participar pensando que era blanco, por ello Tiger Woods años más tarde aplaudió las acciones de Reed contra la segregación en el golf.
Últimos días
Al final de su vida REED siguió enseñando claqué pese a tener más de 90 años. Creó versiones nuevas del Shim Sham como el Shim Sham 2, o el revenge of the Shim Sham. Recomendamos los videos y tutoriales de Rusty Frank, que colaboró con Leonard Reed en la realización de distintos videos difundiendo su obra. dejamos el enlace abajo,
En el año 200 fue premiado por los American Music Awards, y después recibió un doctorado honorífico de la universidad de Oklahoma.
En ese momento, afirmó que su vida, tan longeva y fecunda, se debía a tres cosas: “las mujeres, el golf y el mundo del espectáculo, y no necesariamente en ese orden”
Leonard murió con 97 años, el 5 de abril de 2004 de un fallo cardiaco. Esperamos que este gran hombre ya no te sea tan desconocido, y que recuerdes su historia cuando bailes el Shim Sham.
Referencias
Tutoriales Rusty Frank:
Libros, artículos y webs:
- “Encyclopedia of the Harlem Renaissance” Cary D. Wintz, Paul Finkelman
- “Jazz Dance: The Story of American Vernacular Dance” Marshall Stearns
- aaregistry.org/story...
- www.thetimes.co.uk/a...
- memory.loc.gov/digli...
- www.washingtonpost.c...
Leonard Reed
| Nacimiento | Lighting Creek, Oklahoma, EE. UU. |
|---|---|
| Muerte | West Covina, California, EE. UU. |
| Estilos |