Cuando Harry Rosenberg entró por primera vez en el legendario salón de baile Savoy en 1936 y miró alrededor de la pista de baile a los grandes bailarines, no se sintió intimidado.
Voy a ser el mejor bailarín del Savoy Ballroom", se dijo a sí mismo. Luego, sus ojos se posaron en Frankie Manning. Frankie ni siquiera estaba luciéndose, él y su pareja simplemente estaban bailando tranquilos. Pero Harry vio algo en él, y rápidamente revisó su predicción: "Voy a ser el mejor bailarín blanco del Savoy Ballroom".
Ruthie Rheingold Ettin entró por primera vez en el Savoy Ballroom en 1934 cuando tenía 16 años. Fue por pura casualidad: a su hermano y su amigo les habían plantado sus citas, así que la llevaron a ella. Ella recuerda: "Aunque era un poco tímida, la música me quitó la timidez". Se convirtió en una habitual en el Savoy.
Whitey siempre estaba buscando bailarines talentosos. A lo largo de los años, hubo algunos Lindy Hoppers blancos en el grupo de élite de Whitey. Cuando Whitey se acercó a Harry para unirse al grupo, ya había elegido a una pareja para él, una bailarina blanca extraordinaria que Harry nunca había conocido.
De hecho, Whitey tampoco la había conocido nunca, pero era muy bueno para detectar talentos y hacer parejas. Esta vez no fue la excepción. Se acercaron a Ruthie Rheingold y la sorprendieron con una invitación para convertirse en uno de los Lindy Hoppers de Whitey como pareja de Harry.
Desafortunadamente, el resto del país y el resto del mundo no se sentía tan cómodo con la mezcla racial como la multitud del Savoy Ballroom, por lo que no podemos ver a Harry o Ruthie bailando en ninguno de los clips de películas de Whitey's Lindy Hoppers.
Ruthie recuerda que cuando la prensa venía a tomar fotografías para revistas o películas, ella y Harry siempre eran expulsados de la escena. "¿Por qué fue eso?" se pregunta hoy. Frankie Manning dice que la censura fue impuesta por la prensa y no vino de Whitey ni de la dirección del Savoy Ballroom.
La prensa del momento censuró a la pareja en la prensa, al no aceptar a los grupos de baile multiétnicos (ver leyes de Jim Crow). Este es un ejemplo de cómo el racismo perjudicaba a las personas que deseaban mezclarse y convivir con gente de otras etnias, tener relaciones sentimentales con ellas, o simplemente bailar. El propio Harry tenía una novia afroamericana.
Harry era un tipo duro del Bronx, que había pasado dos años en un orfanato cuando su familia era demasiado pobre para mantenerse unida. Ruthie era una joven enérgica y encantadora que estaba loca por la música Swing y el baile.
A veces, Harry era difícil y temperamental como pareja de baile, pero los dos bailaban juntos sensacionalmente. Nunca tuvieron una relación sentimental; lo importante para ellos era el baile.
Ruthie recuerda dos compromisos profesionales de sus días en los Whitey's Lindy Hoppers: una semana en el Apollo, donde Harry y Ruthie bailaron con la Orquesta de Duke Ellington y otra semana bailando allí con Fletcher Henderson.
El baile de Ruthie combinaba la gracia natural con un maravilloso sentido del ritmo y la musicalidad. Ella recuerda que el propio Duke quedó impresionado con su baile y le preguntó en voz alta por qué alguien tan talentoso y blanco sería un Lindy Hopper cuando podía aspirar a ser una estrella en Broadway o en una película de Hollywood, opciones que no estaban disponibles para los negros.
Pero Ruthie dice que nunca pensó en esas cosas; estaba demasiado ocupada divirtiéndose bailando buena música Swing.
Todo lo que queríamos hacer, mañana, mediodía y noche era bailar. Si estábamos cansados, bailábamos y ya no estábamos cansados. Todos nos sentíamos así. Ese era el vínculo entre nosotros.
Ruthie Rheingold y Harry Rosenberg
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