Chick Webb

"Chick" Webb (nacido como William Henry) fue un baterista y director de orquesta. Se trasladó a Nueva York alrededor de 1925 y desde enero de 1927 dirigió un grupo en el Savoy Ballroom que se convirtió en una de las bandas más destacadas de la era Swing.

Recurriendo a los imaginativos arreglos y composiciones de Edgar Sampson («Stompin’ at the Savoy», «Blue Lou», «Let’s Get Together») e impulsada por la potente batería de su líder, la banda de Webb se convirtió en un conjunto lleno de ritmo, capaz de competir con Ellington o Henderson en las legendarias competiciones de bandas que se celebraban en el Savoy.

Frankie Manning recuerda:

Chick Webb y su orquesta estaban en el escenario principal. Fess Williams y los Savoy Bearcats habían sonado bien, pero su banda era aún mejor. Tenía una orquesta más grande y con más Swing que las demás. Y, por supuesto, Chick Webb era mucho mejor que la banda residente del Renaissance.

Batallas de bandas

¡La banda de Webb permaneció en el Savoy de forma intermitente durante finales de la década de 1920 y tuvo largas residencias allí en la década de 1930, derrotando regularmente a bandas rivales en las famosas batallas de bandas.

Con ocasión de una famosa confrontación con la banda de Goodman celebrada en el Savoy en 1937, una multitud de cuatro mil personas abarrotó la sala, mientras que otras cinco mil hubieron de quedarse fuera. «¡Chick Webb derrota a Ben Goodman!», proclamaría el titular del Metronome.

Técnica y estilo

Webb, un diminuto jorobado, fue admirado universalmente por los bateristas por su enérgico sentido del Swing, técnica precisa, control de la dinámica y breaks y rellenos imaginativos. Aunque no sabía leer música, memorizaba los arreglos tocados por la banda y dirigía las actuaciones desde una plataforma elevada en el centro del conjunto, dando indicaciones con su percusión.

Usando pedales de bombo y soportes de platillos especialmente construidos, podía moverse sin esfuerzo sobre una batería grande con varios elementos. A diferencia de los bateristas de la década de 1920, usaba los bloques de madera y el cencerro solo para efectos momentáneos, y varió su forma de tocar con golpes de aro (rim shots), temple-blocks (caja china esférica) y golpes de címbalos.

En sus célebres rellenos de dos a cuatro compases, abandonó las fórmulas de batería de Jazz anteriores en favor de mezclas variadas de compases dobles y triples.

Webb rara vez tocaba solos largos, pero su estilo está bien representado en "Liza" (1938), una gran respuesta a la actuación en solitario de Gene Krupa con la banda de Benny Goodman en "Sing, sing, sing".

Ella Fitzgerald

La incorporación de la cantante Ella Fitzgerald a la banda en 1934 había contribuido a dar lustre a las credenciales Jazzísticas del grupo, aumentando su atractivo para el público: en 1938 su voz llevó a la canción «A-tisket, A-tasket» a las listas de éxitos, donde se mantuvo durante ocho semanas.

Fitzgerald había sido descubierta a los diecisiete años en un concurso para jóvenes talentos celebrado en el Apollo Theater de Harlem, adquiriendo una rápida reputación por su extenso registro, su entonación impecable y su impecable sentido del Swing.

«A-tisket, A-tasket», con su aire de canción infantil, se reveló un vehículo ideal para el candoroso estilo vocal de Ella Fitzgerald —que contrastaba con la expresión oscura, temperamental y tórridamente sensual de Bessie Smith o Billie Holiday—.

Con su infantil inocencia en la expresión de las letras, Fitzgerald transmitía una feliz exaltación teñida de humor que recuerda a su primer modelo, Louis Armstrong (con quien más tarde colaboraría en un dúo memorable).

Cuando murió Webb de tuberculosis espinal en 1939, Fitzgerald se hizo cargo del grupo, dirigiéndolo durante los tres años siguientes hasta su disolución en 1942.

En el corto After Seben (1929) la banda de Chick Webb interpreta "Sweet Sue":

Grabaciones recomendadas

Let's get together (1934); Stomping at the Savoy (1934 ); Blue Lou (1934,); Clap Hands! Here comes Charley (1937); I got rhythm (1937); Harlem Congo (1937); Midnite in a Madhouse (1937); A-tisket, A-tasket/Liza (1938)

Chick Webb

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