El historiador de baile Jazz Harri Heinilä ha tenido a bien indicarnos la existencia de este artículo que Terry Monaghan le cedió antes de su muerte.
Nos ha parecido importante traducirlo a lengua española para seguir aumentando la información en nuestro idioma sobre estos pioneros y su papel en el desarrollo y difusión del Lindy Hop. Harri ha tenido además la deferencia de enviarnos correcciones y notas al artículo original. ¡Gracias, Harri!
Introducción de Harri Heinilä
Agradezco al difunto historiador de baile Jazz Terry Monaghan este artículo. Me lo envió para que lo corrigiera en 2009, pero nunca se publicó en su web (www.savoyballroom.co...).
El sitio no ha funcionado durante años después de su muerte en 2011. Terry publicó bastantes perfiles biográficos que principalmente él y Robert P. Crease escribieron sobre las leyendas del Savoy Ballroom.
También estoy agradecido a Larry y Sandra Schulz, y a Paul Grecki por las discusiones sobre Albert 'Al' Minns y por las discusiones con todos los demás que conocieron y trabajaron con Al Minns, con los que he tenido la suerte de discutir, y que me han ayudado con mi investigación sobre Albert 'Al' Minns.
La idea de que el cumpleaños de Al Minns sea el 1 de enero proviene del currículum vitae de Al Minns que Larry redactó para Al.
Introducción
A principios de los años 80, todos los aprendices de Lindy del mundo se dirigieron a Nueva York para buscar a Al Minns. Saliendo de su "retiro" por tercera vez, había empezado a enseñar el Lindy en el Sandra Cameron Dance Center de Nueva York.
Aunque ahora se tiende a olvidar, la enseñanza de Al dio lugar a la aparición del núcleo de entusiastas que fundaron la New York Swing Dance Society.
La intrépida Swedish Swing Society, por su parte, lo localizó en Nueva York y se lo llevó a Suecia para que les enseñara Lindy Hop.
De los entusiastas de Los Ángeles que vinieron a buscarlo, sólo Erin Stevens tuvo la suerte de tomar clases con él en el estudio de Sandra Cameron.
El contingente londinense llegó en la Semana Santa de 1985 sólo para escuchar la triste noticia de que se estaba muriendo.
Haber atraído un interés tan amplio en tan poco tiempo dice mucho de este Lindy Hopper, a veces problemático, pero siempre brillante, que ponía el broche final a una larga y variada carrera.
Nacido en Newport News, Va., en 1920, iba con su madre a ver a su padre tocar la guitarra de doce cuerdas en casas de ricos, y empezó a bailar a los 5 años cuando su padre tocaba la misma música en casa.
Whitey's Lindy Hoppers
Poco después de mudarse a Harlem, el padre de Al lo llevó a cantar y bailar en las casas de fiestas de alquiler. Una vez que empezó, nunca dejó de hacerlo. Con el tiempo llegó al Savoy, y finalmente ganó un concurso de baile.
Al ser invitado a los Whitey's Lindy Hoppers, se unió a Joe Daniels, Joyce James y Mildred Pollard.
Los detalles se vuelven algo vagos aquí, posiblemente para ocultar la realidad, más prosaica, de que Whitey había estado interesado principalmente en reclutar a Mildred.
Aunque el folclore de los Whitey’s Lindy Hoppers dice que originalmente Al bailó con Joyce y luego cambió a Mildred por sugerencia de Whitey, esto parece poco probable, ya que Joe y Joyce compitieron en la Harvest Moon Ball de 1937 como equipo.
Más tarde, Al contó la historia de forma diferente a Marshall Stearns, al describir cómo había aprendido las coreografías de la compañía de un miembro femenino no identificado de los Whitey’s Lindy Hoppers, que era pareja de un miembro del primer equipo, Chick Hogan.
Parece ser que Al provocó de alguna manera a Leon James, después de que éste se pavoneara despreocupadamente en el Savoy en 1937 tras el rodaje de la célebre secuencia de Lindy de A Day At The Races en Hollywood (Lo contamos aquí).
Aunque la historia reproducida en Jazz Dance: The Story of American Vernacular Dance parece exagerada, parece bastante plausible que se produjera una especie de desafío de egos entre los dos, pero al darse cuenta de lo notablemente diferentes que eran sus estilos de baile, Leon señaló a Whitey que no debía ignorar este talento para el baile.
Buscando el evidente potencial cómico de un hombre pequeño bailando con mujeres más grandes, Whitey había emparejado a Mildred con Shorty Davies, que había ganado el Harvest Moon Ball ese mismo año con otra pareja.
Whitey los envió en la gira de 1937-8 a California como parte de los Big Apple Lindy Hoppers liderados por el bailarín de 180kg Tiny Bunch.
Sin embargo, parece que esta asociación no hizo saltar ninguna chispa creativa, ya que Mildred apareció sola en la secuencia de Lindy rodada en esa gira para la película Radio City Revels.
Hizo un uso eficaz de su nuevo dominio del twist-twist al recorrer de forma memorable el espacio de baile principal.
Después de la gira, Whitey sustituyó a Davies por Al, dando así rienda suelta a un potencial aún mayor al combinar a un hombre que podía jugar con técnicas de pareja que iban desde fuertes leading a la capacidad de seguir, con una mujer que poseía una gama similar de habilidades.
La reorganización de Whitey dio sus frutos más tarde, en 1938, cuando Al y Millie ganaron la división Lindy del Harvest Moon Ball en su primer intento.
A pesar de las predicciones de que los bailarines del Roseland finalmente se llevarían el premio de Lindy del Savoy, ninguna otra pareja pudo igualar los "devastadores giros" de Al y Millie en la final, según el Daily News.
Incluso las imágenes del noticiario de la Harvest Moon Ball, que rara vez mostraban visualmente a los participantes en el Lindy, destacaban con simpatía las cualidades especiales de Al y Millie.
Teatral desde el principio, Al no había corrido riesgos y llevaba un llamativo traje blanco.
Los informes periodísticos posteriores señalaron que Al y Millie fueron, con diferencia, los más aplaudidos cuando aparecieron en el tradicional espectáculo posterior que los vencedores hacían en el Loew's State, presentado por Ed Sullivan.
A continuación, Whitey aceleró el ritmo. Como campeones de Lindy Hop de ese año, Al y Millie protagonizaron actuaciones de alto nivel.
Su inclusión en el espectáculo de otoño en el Cotton Club, trabajando junto a Cab Calloway desde septiembre de 1938 hasta febrero de 1939, les llevó a un nuevo nivel, mientras que la demanda de Lindy Hoppers punteros se intensificaba.
Además, a partir del siguiente mes de octubre, Al se encontró apareciendo en Knickerbocker Holiday en el Teatro Ethel Barrymore, un compromiso que también duró hasta el año siguiente.
Al, como uno de los ocho "indios algonquinos", simulaba un feroz ataque a Walter Huston con una frenética rutina de Lindy que incluía numerosos pasos aéreos.
Según otro "indio", la bailarina Willie Jones, su rutina fue tan popular que el director redujo drásticamente su duración para minimizar los prolongados aplausos que suscitaba.
Al parecer, Al y Millie también encontraron tiempo para pasar una semana en el Apollo, a partir del 11 de noviembre de 1938, como los Prize Winning Jitterbugs.
Al debió de correr de un concierto a otro, a veces más rápido de lo que se movía en el escenario, y eso que era bastante rápido.
Hot Mikado
En 1939 hubo nuevos retos. Al y Millie aparecieron en el fracaso de los Blackbirds de 1939, pero también en el mayor éxito teatral de los Whitey’s Lindy Hoppers, Hot Mikado, que se estrenó en el Broadhurst Theatre.
Estuvo en cartelera durante 85 representaciones, a pesar de competir con la versión original, el Swing Mikado, que de hecho había plagiado. Después de bailar durante toda la representación, Al y Mildred continuaron como pareja de baile hasta 1940, cuando Hot Mikado abandonó la World’s Fair (1).
Pero cuando el Hot Mikado terminó, Mildred decidió romper con la operación de Whitey y se convirtió en solista. Para ello se casó con "Gip" Gibson, de los Chocolateers, y se convirtió en Sandra Gibson.
Willa Mae
Inmediatamente, Al se asoció con otra fuerte bailarina, Willa Mae Ricker, y Whitey los envió casi inmediatamente a una gira de la New Hollywood Hotel Revue por el Medio Oeste en 1940.
Asociarse con Willa Mae resultó ser una suerte para Al. Deseoso de incluir a Willa Mae en el grupo de bailarines que Whitey había asignado para ir a Hollywood a aparecer en otra película, Frankie los invitó a ambos a unirse.
Sustituyeron a Tops y Wilda, que a pesar de ser campeones del Harvest Moon Ball en 1940, perdieron la oportunidad de ser el equipo principal de esta gira por una disputa sobre los ensayos con Frankie, el director de la gira.
En poco más de tres increíbles años, Al alcanzó la cima al aparecer en la sensacional versión cinematográfica de Hellzapoppin', y después en el soundie Hot Chocolate.
Pocos espectadores del clip de Hellzapoppin' olvidan la velocidad de rayo de Al, especialmente cuando las extensiones de sus largas piernas hacían perfecto contrapunto con la característica postura poderosa, pero siempre femenina, de Willa Mae, que culminaba con él boca abajo mientras ella lo sostenía.
Supuso una drástica actualización del final de su actuación ganadora del Harvest Moon Ball con Millie en 1938. ¿Quizás el título de Hot Chocolate de esa última pieza contenía algún tipo de alusión a las nuevas asociaciones de Sandra Gibson?
Si es así, estas reflexiones se desvanecieron pronto, ya que Whitey envió a tres de los cuatro equipos de Lindy de este grupo, entre los que se encontraban Al y Willa Mae, directamente a Brasil para conseguir otro gran éxito.
Segunda Guerra Mundial
Su gran impacto en el mundo de los clubes nocturnos de Río y de Argentina se vio eclipsado por el ataque sorpresa japonés a Pearl Harbor, en Hawai, que llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial.
Los ataques de los submarinos alemanes a los barcos dificultaron la búsqueda de vuelos y los dejaron varados en Sudamérica durante diez meses.
A finales de 1942 regresó por fin a Miami, y los padres de Al le enviaron el dinero para el billete de vuelta a casa, ya que el ejército estadounidense les había entregado los papeles de reclutamiento.
Al alistarse el 11 de febrero de 1943, Minns, curiosamente, dijo que sus ocupaciones anteriores eran cocinero, paracaidista y entrenador de perros.
Parecía expresar sentimientos contradictorios sobre la guerra, que iban desde el fuerte sentimiento afroamericano de la época de no querer sacrificarse por una causa que seguía siendo indiferente, si no hostil, a su inclusión, hasta expresar sus preferencias sobre en qué sección de las Fuerzas Armadas quería servir.
Terminó en las Fuerzas Aéreas del Ejército, y pasó un tiempo en el Reino Unido, donde al parecer algunos lugareños tuvieron la suerte de que les enseñara Lindy. Tras la desmovilización, regresó a un Harlem muy diferente con el que no sintonizaba demasiado, y aceptó un trabajo normal en una fábrica.
The Spirit Moves
Por aquel entonces, Mura Dehn se había dado cuenta de las limitaciones de su propia capacidad para bailar Jazz, por lo que se propuso movilizar a los bailarines de Jazz que quedaban y que cada vez se veían más apartados por la nueva tendencia "blanca" del entretenimiento estadounidense.
Encontró a Al trabajando en una fábrica de pintura y lo reunió con Leon James y otros Lindy Hoppers para una producción de 1947 que ella ideó y promovió. En sus actuaciones demostraron los bailes del Savoy.
Al y Leon se convirtieron en los principales bailarines de su épica película The Spirit Moves, rodada en 1951 en el Savoy y en un estudio, en la que Al realizó una actuación de charlestón realmente deslumbrante.
Al, junto con Leon James, Esther Washington, Pepsi Bethel y Blue Outlaw, se convirtieron en el núcleo del contingente de Lindy Hoppers de Whitey que aún bailan activamente en el Savoy.
También transmitieron ese legado a los bailarines representativos de una nueva generación de Lindy Hoppers del Savoy que también aparecieron en la película de Mura.
Un par de años más tarde, Al y Leon fueron contratados para la película de Roger Tilton de 1954, técnicamente rompedora, Jazz Dance, para inyectar algo de "autenticidad" en este registro cinematográfico de la entonces escena estudiantil de Jazz del centro de la ciudad, que consistía principalmente en beber cerveza al ritmo de una música asombrosa.
Marshall Stearns
Por esta época, Marshall Stearns conoció a Al & Leon después de involucrarse en las producciones en directo de Mura Dehn. Mientras que Mura se centraba más en la elocuencia de su baile, Marshall también se interesó por sus declaraciones, por las que también eran famosos.
El momento fue oportuno, ya que Marshal prácticamente había terminado su libro sobre la música de Jazz y, guiado por los músicos a los que había entrevistado, su interés se dirigía ahora hacia el baile Jazz. ¿Quién mejor para hablar que Al y Leon?
Mura había despertado su antiguo entusiasmo trabajando con ellos en la identificación de viejos pasos de baile Jazz, que estaban resurgiendo entre las nuevas generaciones de jóvenes que bailaban en los años 50, y que habían empezado a bailar al ritmo de la nueva música de Swing influenciada por el rhythm and blues.
En 1957, Betty, la primera esposa de Marshall, encabezó una iniciativa de financiación para recaudar fondos para lanzar a Al y Leon como una nueva compañía de baile profesional.
Siguieron largas entrevistas, mesas redondas en eventos de Jazz y actuaciones en el Newport Jazz Fest y en exposiciones de documentales de televisión sobre pasos de Jazz clásicos y sus nuevas versiones: American Jazz Dances (1960), y Chicago and All That Jazz y Those Ragtime Years (1961).
Anunciaban regularmente sus actividades en la revista Dance Magazine como los principales profesores de los auténticos bailes Jazz.
Aunque Marshall finalmente siguió la historia del baile más hacia el claqué y la interpretación del Authentic Jazz, Al y Leon disfrutaron de una apretada agenda hasta que la salud de Marshall comenzó a declinar alrededor de 1965 y se retiró a Florida para completar su épico estudio.
Tras la muerte de Marshall en 1966, Al y Leon se retiraron por un tiempo, volviendo a "jubilarse". Sin embargo, la publicación del libro en 1968 les hizo volver a la acción para reanudar las actuaciones en directo como homenaje a Marshall, y de nuevo sus esfuerzos encontraron un público entusiasta.
También dejó un legado polémico, ya que la exactitud de las observaciones de Al y Leon hechas en Jazz Dance: The Story of American Vernacular Dance, han sido cuestionadas mucho más recientemente, especialmente por Frankie Manning.
Desgraciadamente, la popularización de estos bailes con el libro de los Stearns se vio superada por las abundantes y exageradas historias sobre delincuentes callejeros, que se incluyeron en la historia del Savoy como responsables del Lindy Hop.
Los mitos que surgieron sobre la invención del Lindy Hop por parte de bandas callejeras desconocidas, formadas por drogadictos o alcohólicos, que ocupaban por la fuerza un rincón del Savoy también llamado míticamente Cat's Corner, adquirieron una gran importancia, y posiblemente tuvieron algo que ver con la eliminación del Mambo de su inclusión prevista en el libro.
El propio Al repudió posteriormente el nombre de Cat's Corner cuando se reunió con los nuevos entusiastas suecos en 1984, pero aún persisten elementos de esta confusión.
Considerada como la consecuencia casi inevitable de unos tiempos difíciles en los que el establishment de EE.UU. parecía querer enterrar el Lindy Hop lo más profundamente posible, hay que respetar todos estos esfuerzos por mantener viva la memoria, al tiempo que se hacen las correcciones oportunas.
El renacimiento de la actuación de Al y Leon llegó a su fin unos años más tarde, cuando Leon murió y Al se retiró y comenzó a tener problemas con la bebida (2).
Renacimiento
Sin embargo, la continuidad del mundo del Lindy Hop todavía tenía algo de vida, y al igual que Al y Leon habían mantenido el contacto con la vieja brigada del Savoy a través de la "preliminar del Savoy" anual del Harvest Moon Ball de Mama Lou Parks, el mismo evento lanzó otro salvavidas a Al a principios de los 80.
Cuando la Asociación Harvest Moon Ball eliminó el Lindy como categoría de baile en 1980, Louise Parks convirtió su "preliminar" en un evento independiente que continuó reuniendo a los restantes protagonistas fieles al baile.
El evento del año siguiente, 1981, tuvo dos consecuencias directamente beneficiosas para Al. En el evento de ese año, Larry Schulz, del estudio de baile de Sandra Cameron, se encontró por fin con esta leyenda superviviente del Lindy, y se puso a trabajar para intentar revivir su carrera.
También en ese mismo momento, The Southbank Show -uno de los principales programas artísticos de la televisión británica- pagó a Louise Parks para que volviera a emitir su "preliminar del Savoy" de 1981 en Harlem como base para el primer documental de larga duración sobre el Lindy, en el que Al habló y bailó con Sugar Sullivan.
Fue una lucha cuesta arriba que, lamentablemente, se convirtió demasiado pronto en cuesta abajo. Si alguien acuña una medalla de los premios Lindy, Larry Schulz debería ser el primer destinatario. Su intervención resultó decisiva.
Al seguía teniendo problemas con la bebida, y alimentaba viejos rencores, incluso murmurando con desdén sobre Louise Parks, a la vez que recordaba, con razón, antiguos agravios, como haber sido excluido del Roseland.
Sin embargo, Larry perseveró y, aunque el regreso a Broadway resultó ser un paso demasiado lejano, permitió a Al registrar importantes éxitos que desempeñaron un papel fundamental en el despertar del nuevo interés por el baile.
Lo más importante es que Al empezó a enseñar Lindy en el estudio de Sandra Cameron, tal y como anunció Dance Magazine en julio de 1982.
Apareció en la televisión estadounidense con Sugar Sullivan hablando detenidamente sobre el pasado y el presente del baile, y actuó con éxito en 1982 con Sugar en un ciclo de cuentos de baile llamado "In The Circle: Stories From The Savoy" para el Riverside Dance Festival.
En 1983 bailó una improvisada Big Apple, en la Richard Yarde Savoy Art Exhibition en Harlem, con su antigua pareja Sandra Gibson, además de Frankie y Norma, y Sugar y Sonny Allen, que afortunadamente recordaban los pasos.
A continuación, tuvo lugar una reunión verdaderamente memorable de Savoy Lindy Hoppers en el estudio de baile de Sandra Cameron.
Por desgracia, su nueva asociación con Sugar se rompió poco después cuando les ofrecieron una gira europea con la Harlem Blues and Jazz Band en 1983. Por motivos domésticos, Sugar no pudo acudir, así que la sustituyó la bailarina de claqué rítmico Tina Pratt.
Su estilo de Lindy se originó en Pittsburgh, donde se baila de forma diferente a la de Nueva York, por lo que la actuación en pareja resultante no fue satisfactoria, aunque ambos bailaran brillantemente como solistas.
Al se mantuvo en forma, disfrutando de lo que fue su canto de cisne en el escenario. De vuelta a Nueva York en 1984, disfrutó de una breve reaparición cuando Norma Miller reunió en el escenario a Al, Frankie y Billy Ricker, los tres bailarines masculinos supervivientes de Hellzapoppin' durante su propia producción en el Village Gate.
Poco después, Al se vio acosado en Nueva York por tres "vikingos" que sospechaba que eran del FBI. Finalmente habló con ellos en el Red Parrot. De hecho, los miembros de la Swedish Swing Society querían convencerle de que visitara Suecia, cosa que hizo ese mismo año.
Afortunadamente, se grabó una entrevista con Al en Suecia que puede verse aquí:
Después de encender un nuevo e intenso entusiasmo por el Lindy Hop en Suecia que ha ardido desde entonces, su mal estado de salud finalmente le alcanzó poco después de regresar a Nueva York a principios de 1985.
Su estado terminal se hizo evidente a medida que su salud declinaba rápidamente. Bob Crease, de la NYSDS, que tomó clases con él y pasó bastante tiempo entrevistando a Al, escribió un artículo memorable después de su muerte, en el que este escritor se ha basado con gratitud para obtener material de referencia, y especialmente la sentida descripción de Bob del funeral de Al:
El 25 de abril murió Albert Minns. Se celebró un servicio fúnebre en una capilla en mal estado en Sugar Hill, el que fuera el mejor barrio de Harlem. En las paredes, ángeles blancos y negros retozaban juntos. Un cielo azul pálido salpicado de nubes estaba pintado en el techo sobre el ataúd de Al; estaba en el cielo. A cada lado del estrado había un puesto de flores, una de la Swedish Swing Society, la otra de la New York Swing Dance Society.
Traducido por EstiloSwing de authenticJazzdance.w...
Notas de Harri Heinilä:
- "Hot Mikado" comenzó en 1939, cuando la obra original de Broadway del mismo año se trasladó a la Feria Mundial. Terry lo escribió de forma poco clara. Creo que su idea era decir que Al y Mildred como pareja de baile "continuaron en 1940" y que su ruptura de baile tuvo lugar después de que Hot Mikado hubiera terminado en la Feria Mundial en 1940 (Terminó en la Feria cuando se cerró por el fin de temporada en octubre de 1939, pero Hot Mikado continuó en otro lugar).
- Terry escribe sobre "beber en exceso" y "un problema con la bebida". Sé que Al no bebía todo el tiempo, pero escuché de alguien que podría haber contestado el teléfono cuando estaba borracho (o sonaba como si lo estuviera). Eso ocurrió antes de que empezara su carrera de profesor de baile en el Centro de Baile Sandra Cameron, aunque Bob Crease en su artículo de 1986 afirmó que Al a veces apestaba a whisky cuando daba clases de baile en el Centro de Baile. Paul Grecki, que estudió intensamente con Al Minns, ha negado rotundamente que Al apestara a whisky o a cualquier licor alcohólico cuando daba clases. Y cuando Al estuvo en Suecia en octubre de 1984, no tomó bebidas alcohólicas en absoluto.
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